虫歯とは、歯のエナメル質（表面の硬いところ）が歯垢の中にある細菌によって侵されることで進行が始まり、細菌のために歯の表面に穴があく病気。
一般的に歯のある人の口の中には、３００種類以上の細菌が数千億匹いると言われている。食後しばらくしてから歯の表面を爪などでこすると、白いもの（歯垢＝プラーク）がとれる。これは単なる「食べカス」ではなく、口の中の細菌とその細菌が出す排泄物の塊。この歯垢１mg中には一億匹以上の細菌が存在し、その細菌が歯を溶かす酸を作り出す。歯垢を構成する細菌の中でも、特にミュータンス菌はう蝕発生の原因菌（
虫歯菌）と考えられる。
むし歯の進行は、ミュータンス菌が糖分と結びつき、グルカンとよばれる物質と乳酸を作ることから始まる。グルカンは歯にベタベタと歯垢を付着させて細菌の住家を作り、乳酸は歯の表面のエナメル質を溶かしていく。そして、更に歯の表面のエナメル質から徐々に内側の象牙質、そして歯髄（歯の神経）へと進行していく。
虫歯は「どんなに頑張って歯磨きをしても出来てしまうもの」ではなく、しっかりと予防を行えば、「確実に予防ができる病気」でもある。
